Med raketflygplanet Spaceliner tar en tripp från Europa till Australien 90 minuter. Fullt möjligt enligt projektet Fast 20XX där Sverige deltar.

Det EU-stödda framtidsprojektet Fast 20XX har i tre års tid studerat förutsättningarna för en lång flygresa runt jorden i mycket hög hastighet – kring 20 gånger ljudhastigheten.

Tyska DLR har skissat på en farkost som skulle kunna göra en sådan resa.

Spaceliner startar upprättstående som rymdfärjorna gjorde med hjälp av raketmotorer. Den återanvändbara boostern släpper kort efter start och passagerarkapseln glidflyger sedan från hög höjd mot sin destination i hastigheten Mach 20. Planet landar sedan på en vanlig landningsbana.

De 17 deltagarna i Fast 20XXprojektet har inte konstruerat ett överljudsplan för färder i Mach 20 utan snarare undersökt förutsättningarna för hur sådana kombinerade flyg- och rymdfärder skulle kunna utföras.

En viktig fråga som har ställts är om människor klarar denhär typen av snabba flygfärder. Tyska institutet för rymdmedicin inom DLR svarar ja på den frågan.

En annan viktig fråga är hur planet ska kylas under färden, där friktionen mot atmosfären kan hetta upp delar av planet till 1800 °C. Lösningen ser ut att vara aktiv kylning i nosen och på vingframkanterna. Vatten ska nvändas som kylmedel i porösa keramiska komponenter.

Luftflödet kring flygfarkosten har också varit föremål för undersökningar. Eftersom planet flyger på mycket hög höjd, upp mot 100 km, kommer trycket kring planet att skifta enormt under en flygfärd. Tester i en tysk vindtunnel har jämförts med italienska simuleringar och resultatet kan ligga till grund för en framtida konstruktion av ett överljudsplan.

Dessutom har gruppen studerat vad som händer om en start behöver avbrytas. Hur ska passagerarutrymmet konstrueras för att både fungera som flygkabin och räddningskapsel.

Klart är att Spaceliner måste ha sin startplats långt från tätbebyggda områden och att flygfärden måste göras på mycket hög höjd för att inte befolkade områden ska utsätta för ljudbangar.

Ett första steg på vägen på Spaceliner är att testa projekt Alpha, ett rymdplan med tre personer ombord som ska släppas från en Airbus A330 från 14 km höjd och därefter nå höjden 100 km. I likhet med Virgin Galactics rymdturistprojekt räknar man med att den sortens farkoster gör korta rymdtripper i slutet av detta decennium.

Spaceliner är inte tänkt för korta rymdtripper utan för långa färder mellan kontinenter på jorden. Det kommer inte att bli aktuellt med sådana resor före 2050, tror Martin Sippel, projektkoordinator vid DLR.