Helikopterns historia är lång. Redan för mer än 2000 år sedan lekte kinesiska barn med roterande snurror som flög några meter, men inte förrän 1907 genomfördes den första bemannade helikopterfärden. Att få en helikopter att flyga kan verka enkelt, men är komplicerat i praktiken. För vilken pilot vill rotera lika fort som motorn.
Det naturligaste sättet att flyga är förstås att skaffa vingar som fåglarna, men de kinesiska barnens leksak har ingen motsvarighet bland djuren – snurran höll sig ju flygande med hjälp av rotation.
Den kinesiska snurran kom till Europa på 1400-talet när handeln med Kina tog fart. Universalgeniet Leonardo da Vinci började fundera över principerna och gjorde sin berömda skiss av en ”spiralformad luftskruv” omkring 1490. Den beskrivs idag som det första riktiga försöket att konstruera en fungerande helikopter.
– Jag har upptäckt att en skruvformad anordning som den här kan stiga upp i luften om den snurras mycket snabbt och man använder välstärkt linneväv, skrev da Vinci.
Men han kom bara till experimentstadiet – de praktiska försöken misslyckades eftersom hela farkosten roterade, inte bara rotorn.
Vi måste gå ända fram till 1754 för att finna nästa försök. Då presenterade Mikhail Lomonosov en konstruktion för att få upp meteorologiska instrument i luften för den ryska vetenskapsakademien. Nästan 30 år senare konstruerade fransmannen Christian de Launoy och hans mekaniker Bienvenu en modell med två motverkande rotorer där rotorbladen var tillverkade av kalkonfjädrar.
Många försök, många misslyckanden
Först 1861 användes ordet helikopter för första gången. Det var den franske uppfinnaren Gustave de Ponton d’Amécourt som myntade uttrycket när han visade upp en modell med en liten
ångdriven motor. Ordet helikopter kommer från grekiskans helix, som betyder spiral, och pteron, som betyder vinge.
Mellan 1860 och 1880 presenterades lika många galna som vetenskapliga idéer. 1870 lanserade till exempel Alphonse Pénaud en konstruktion med rotorer som skulle drivas med tvinnade gummiband. Projektet skrattades ut, men än idag tvinnar barn gummiband för att få sina modellplan att lyfta .
1877 fick Enrico Forlanni sin obemannade ångdrivna helikopter att lyfta 13 meter och hålla sig kvar i luften i 20 sekunder vid ett försök i en park i Milano.
Tre år senare gjorde Thomas Edison flera misslyckade experiment med helikopterliknande farkoster: dels ett försök med en motor som drevs av bomullskrut som fick hela farkosten att explodera, dels ett försök med en elektrisk motor. Inte heller den farkosten lyfte.
1901 utvecklade den slovakiske uppfinnaren Ján Bahýl en modell med en förbränningsmotor som lyfte en halvmeter. Han arbetade vidare och fyra år senare, i maj 1905, nådde hans uppfinning fyra meters höjd och flög mer än 1 500 meter.
Den första bemannade färden
När den första bemannade helikopterflygningen skedde är inte helt säkert. Det finns en osäkerhet i källorna och alla försök dokumenterades inte, men i juni 1907 lyckades fransmannen Maurice Léger få sin bemannade, helikopterliknande konstruktion att lyfta. Men eftersom han kraschade brukar inte Léger få äran av att ha varit först i luften.
I september 1907 lyfte de franska bröderna Jaques och Louis Breguets Gyroplane nummer 1 sin pilot sex decimeter i en minut. Men eftersom det krävdes två män, en i vardera änden, för att hålla farkosten stadig räknas det inte som en så kallad ”fri flygning utan förankring”.
Några månader senare, den 13 november 1907, genomfördes vad som betraktas som den första bemannade, fria och oförankrade helikopterflygningen. Bröderna Breguets värste uppfinnarkonkurrent Paul Cornu lyckades få upp sin pilot tre decimeter över marken i 20 sekunder. Några veckor senare nådde helikoptern två meters höjd.
Flera olika konstruktioner presenterades i snabb takt och kampen om att få fram en fungerande helikopter som kunde flyga kontrollerat och säkert pågick under hela första hälften av 1900-talet. Bland annat konstruerade argentinaren Raul Pateras Pescara en rad modeller när han arbetade i Europa. Han experimenterade med två rotorer som snurrade åt olika håll, och i januari 1924 kunde Pescaras Helicopter nummer 3 flyga i upp till tio minuter. Men fransmannen Etienne Oemichen noterades för det första världsrekordet när hans helikopter flög 360 meter i april 1925.
Pescara blev rasande och arbetade dygnet runt, och fyra dagar senare slog han nytt rekord med en flygning på två decimeters höjd i 736 meter i en hastighet av 13 kilometer i timmen. Senare tog dock Oemichen tillbaka rekordet.
Första helikopterflygningen Fransmannen Paul Cornu anses vara den förste som fick en helikopter att flyga. Bild: IBL
Dags för serieproduktion
Den första helikoptern som blev mer än ett experiment och kunde styras av en pilot var den tyska Focke-Wulf Fw 61. 1936 slog den alla tänkbara världsrekord när den flög i 122 km/h.
